第1章 旅程的尽头
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用一大块大理石凿成的，保留了方形的形状，描绘了阿达尔米尔克创建之前的事件，沿着所有四个侧面延伸。然而，达到成年人大腿高度的顶部是平的。除中心外，平滑而朴素。在这里，大理石雕刻出了一双手腕向上延伸的双手，以祭坛的表面为基座。双手触碰掌根，然后展开，手指在空中举起。他们给出了祈祷或恳求的形象，尽管看起来他们好像一直在抓着一个刚刚从他们手中夺走的地球仪。
许多人跪在祭坛旁；尽管随着骑士和侍从的靠近，其他人很快就分开了，给他们足够的空间。骑士先走了，跪在祭坛前，身体前倾，直到他的额头碰到冰凉的大理石板边缘。
“感谢你，万物之主，你在异教徒中保护了我们七年，”骑士低声说，然后靠了回去。他站起身来，掏出一个袋子，放在祭坛上作为祭品，然后走到一边。在他身后，他的侍从上前做出同样虔诚的跪姿。跟领主一样，侍从也拿出了一袋钱币。他清空了一半，放在神龛上，然后将袋子放回腰带。贡品完毕，侍从离开祭坛。
在他们身后，人群挤满了空荡荡的房间，留下了他们自己的小麦、蔬菜、酒罐、羊毛或亚麻布，以及他们可能不得不给予的任何东西。扈从走到大理石柱外的骑士等他的地方。大厅的外墙上有壁龛，里面有供小众神使用的神龛；执行Alfather意志的世界守护者。每个神社都有一个小祭坛前雕刻精美的雕像，同样为那些寻求特定神灵恩惠的人留下了供品。离开前，骑士鞠躬亲吻他站在神殿旁的雕像的脚，描绘了一个穿着盔甲的人。
由于经常有人从前门进入至圣殿，人们通常从入口对面墙上的一扇小门离开大殿。它通向一个用作圣殿花园的大庭院，祭司们在那里种植香草和各种水果和蔬菜。由于巧妙地捕捉阳光，它光线充足，并且长得又高又结实。中心有一棵高大的白蜡树，周围环绕着一个大盆，朝圣者可以喝水，祭司和女祭司可以用来浇灌花园。说到这里，骑士和侍从停了下来，冲掉了他们喉咙里的旅行灰尘。
“等我们报了回来，是不是要留在神堡？” 侍从问道。
“你已经有计划了？” 骑士笑着问道。
“我的家人，”乡绅用手势说道。“自从我们离开阿尔卡萨之后，我就没有听到任何消息，而且我已经快二十一岁了……”
“当然，”骑士回答。“我会在Citadel处理事情。和你的家人待在一起，当你需要的时候我会派人去接你。我相信你会有很多事情要处理。”
“谢谢你，阿瑟斯坦爵士，”乡绅说。
“什么都别想，”骑士回答，举起手示意这没什么大碍。“你对我来说是个好侍从，布兰德，我很高兴这样做。此外，很快你不仅会成为你家的主人，还会成为一名骑士。你很快就会得到你应尽的职责。”
“我会向我的母亲问好，”布兰德说，骑士和侍从握住对方的小臂告别。然后他们分道扬镳；Athelstan向西北方向前往Citadel，Brand向东北方向前往贵族府邸。
穿过神殿建筑群，Athelstan很快发现自己回到了Arnsweg并跟随它来到了城堡。南门的守卫并没有搭讪他，从他的外套和马刺就知道他是个骑士。他穿过庭院，进入了城堡本身。从南方来，他不得不走沿着建筑边缘的较小的走廊，绕过宫廷和贵族的区域。最后，他进入了北部并前往记录大厅。许多抄写员在城堡主的指挥下在这里工作，城堡主是骑士团的总军需官。所有来自税收和骑士团土地的收入以及所有支出都被记录下来并精心记录。此外，还有关于骑士团所进行的每一次战役的详细描述，消耗的每一袋谷物，供应的每一匹马、每把剑和盾牌。所有这些信息都被保存为普通记录，在抄写员经常阅读的大书中长长的列表。然而，在组织骑士团指挥的士兵和军团时，城堡的主人却有另一个系统。
虽然大厅的一小部分专门用于放置桌子、抄写员、书架和书籍，但其余部分则没有障碍物。地板上画着一张阿达尔梅克和周围土地的大地图。每个城市，每个前哨，每个由骑士团驻守的堡垒都粘在地板上的小型木制防御工事，在地图上标出它们的位置。这些木制微型墙也用作围墙，里面放着成堆的积木。一种类型的方块代表骑士、扈从和军士，另一种类型代表步兵或弓箭手团。每个街区都刻有骑士或军团的名字。通过这种方式，任何查看平面图的人都可以了解骑士团的部队在阿达米尔克的位置。
Middanhal，最大的木头城市，拥有数百个街区；每个堆栈有十个高，以便于快速计算确切的数字。苏松德是阿达尔梅克七国中最西部的一个，在其众多岛屿上分布着许多小堡垒。每个坚固的岛屿有两个街区供骑士和乡绅或中士使用，还有一个街区供步兵团使用。回到阿达尔梅克西部的大陆上，拥有众多街区的赫尔贝加是王国的主要港口。远在西南，在地图的边缘，是阿尔卡萨。虽然在阿达米尔克的领域之外，但还是有两个街区。
“伊萨恩的阿瑟尔斯坦爵士从阿尔卡萨回来了，”骑士告诉一名职员。“和我的侍从一起，”他补充道。服务员从办公桌上站起身来，微微低下头，离开了办公桌区进入了地图。他在地板上找到了Alcázar，拿起上面写着Athelstan和他的侍从名字的两个街区，然后将它们放在Middanhal的其他街区之上。他走到一个书架前，找到了合适的书，然后把它带到了他的办公桌前。店员动作小心翼翼，将阿瑟尔斯坦归来的信息添加到账本上。随着墨水变干，店员检查了剩下的打开的页面，皱起眉头。
“这很奇怪。他们一定知道你一定会回来，但没有人被选中在阿尔卡萨取代你，”抄写员说。
“因为我们在阿尔卡萨不再受欢迎，”阿塞尔斯坦喃喃道。店员抬头看了看骑士，骑士已经离开了大厅。
离开时，Athelstan选择了另一条路线，而不是他进入并穿过城堡北部的路线。走在走廊上，他遇到了许多其他骑士，经常被认出并受到恭敬的欢迎。他回礼了他们，有时停下来进行简短的交谈，所以他花了一段时间才到达北院。
白天，院子里经常热闹非凡。人们不断地进出各种差事，马厩的手照顾着附近马厩里的许多马匹，侍从和士兵正在接受武器训练，侍从和骑士为了练习而相互决斗。
Athelstan停下来观看决斗者。有无数人对练，但最终他的目光特别落在了两个人身上。一个年轻而高大，另一个年龄更大，身材矮小。他们只穿着皮甲，但挥动剑盾时，两人都满头大汗。直到年长的骑士将剑放低，从扈从的盾下穿过。他的剑的钝刃击中了皮革，当侍从后退几步时，他承诺会在皮肤上留下一个印记。
“干得好，理查德爵士，”埃塞尔斯坦在其他战士的武器碰撞声中大声说道。“至于你，外甥，就让这成为你剑术的一课吧。”
“一个教训，矮个子不应该被信任，”乡绅抱怨道，丢掉了他的武器。他走到他叔叔身边，双手握住Athelstan的。“但我很高兴见到你，叔叔。已经很多年了。”
“有，”阿塞尔斯坦回答。“希望我能永远回来。理查德爵士，见了面！” 他补充说，问候他侄子的对手。
“很高兴，阿瑟斯坦爵士。你是来给我挑战年轻的欧蒙德不能的吗？” 理查德爵士粗鲁地笑道。
“也许很快，”阿塞尔斯坦微笑着回答。“今天，我唯一的计划就是见我的亲人。我刚刚从阿尔卡萨回来。”
“那是你在的地方吗？” 理查德爵士心不在焉地问道。然后他摘下了头盔。“今天比受热的熊还热，”他说，用护腕擦了擦额头。“请原谅我，”他说着走向一桶雨水。他把头盔往下推，装满，贪婪地喝着。
“我看到Hotspur没有改变，”Athelstan说。
“自从我第一次成为他的侍从以来，就没有一点，”欧蒙德回答道。“你见过父亲吗？他会很高兴你终于回来了。”
“还没有。我正在回家的路上见他。”
“哦，他来了，”欧蒙德告诉他。“父亲和艾森瓦尔德现在都在城堡里，会见龙王。”
“两个都？是什么事情召唤了领主和他的继承人？”
“结婚，”欧蒙德简短地回答。
“啊。我记得你父亲写过这件事。不过，我没有意识到他们已经做好了安排。”
“伊利斯勋爵似乎一心要强迫它发生。我想他是为我们已故国王效劳的最后一次，”欧蒙德推测道。
“我怀疑他能做到，”阿塞尔斯坦沉思道。“如果国王还活着的话，他可能会，但你父亲不会仅仅因为伊利斯大人的愿望就让他的儿子娶一个山谷的女儿。”
“现在淡水河谷和他的女儿都遇到了伊森瓦尔德，我怀疑他们是否也希望寻求这样的结合，”欧蒙德说。
“注意你的舌头，”Athelstan厉声说。然后，短暂的停顿后，“我最好找到你的父亲和兄弟。我们会再见的。”他告别道，转身，走回了城堡。
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城堡的南翼有几处为宫廷贵族提供豪华的房间；奢华程度取决于贵族等级。虽然比奥恩斯是最低级别的贵族，但他们像骑士团的骑士一样被赋予了简单的牢房，但侯爵和领主可以期待更多。除此之外，虽然四位诸侯在城里都有自己的庄园，但如果他们想住在宫廷里，还有整整一个房间，里面有他们的房间，他们的配偶、孩子和仆人。
还有一个更大的区域，只有皇室超越，那就是龙王的领地。这是一个古老的称号，原本是龙王之意。龙指的是阿达尔里克国王，因此龙的领主是国王最重要的贵族；他的元帅，因为这个办公室曾经在北方被称为，或者像一些南方人仍然称呼这个头衔的总管。
在王国之内，他几乎掌握了国王所拥有的一切权力。在国王不在的情况下，只有阿达尔辛可以推翻他的法令或将他免职。因此，随着国王的死，直到下一次阿达尔辛集会，埃利斯的领主成为了阿达尔里克的统治者。他目前的野心是完成已故国王西格海姆的最后一项计划，安排伊萨恩领主的儿子和谷地领主的女儿结婚。这将结束几代人的冲突，并和解王国中最强大的两个家族。
为了配合他的崇高地位，也为了让他能够妥善处理国家事务，阿达尔里克的龙王拥有一整翼供他支配。寻求观众的人会离开城堡的走廊，进入一间宽敞的拱形房间，一堵墙变成了俯瞰城堡花园的阳台。从这里，另一条走廊通向前厅，游客可以在那里等候，然后才能进入龙王的书房。
外面的阳台上，两个人坐在提供的长椅上。两人都二十出头，衣着华丽。一个是女人，长着暗金色的头发，容貌美丽；另一个是棕发男子，虽然长相普通，但深红色和黑色的银线显示着他的高贵出身和财富。一把剑系在他的腰间，剑柄和剑鞘上镶嵌着黄金和红宝石。坐在长凳上，他的手指继续拨弄着剑柄，将剑鞘推到了另一个位置，剑鞘笨拙地挂在他的身边。
“你——去城里的旅程怎么样，小姐？” 青年问道，说话间不自然地停顿了一下。
“很愉快，谢谢你，”年轻女子淡淡地回答。
“你期待冬至宴吗？”
“是的。”
“你喜欢哪一部分？”
“我喜欢这些游戏，”她说。“技能的展示。”
“也许当他们发生时，你会陪伴我，”他建议道。
“也许。”
在他再次开口之前，有片刻的沉默。“你——我的同情，我的女士，”他说。
“这是为什么？”
“如果我父亲不是领主，你就不必嫁给我，”他淡淡一笑说道。
“如果我不是领主的女儿，有人会看我两眼吗？” 她反驳道。
“当然！” 他叫道。“你比——”青年顿了顿，目光扫视着四周。“比下面的任何花都好。”他一边说，一边用手指着阳台下方的花园。
“在这里，我认为谣言声称你不是一个能言善辩的人，”她说。
“显然——我证明——这些谣言是错误的，”他回答，让女士的嘴唇向上翘。
就在这时，阿塞尔斯坦从走廊里走了出来，年轻男女都转过头来，从长椅上站了起来。“叔叔。”青年高兴的说道。“我——不知道你回来了。”
“只有今天，”阿瑟尔斯坦笑着说，侄子上前迎接，他转向年轻女子。“瓦莱利夫人，我想，”他鞠了一躬，她礼貌地回了一句。“我不是来打扰的，”骑士继续说道。“但我正在寻找你的父亲。”
“他——在前厅里，等着见伊利斯勋爵——一旦维尔领主和他的兄弟离开。也不太乐意等待。” 最后一部分被添加得更安静。
“谢谢你，侄子，”阿塞尔斯坦说。他把头转向瓦莱利，走向前厅。
在里面，Athelstan发现一个男人的熊来回踱步。他穿着一件与阿瑟尔斯坦一样颜色的毛皮斗篷，红黑相间，但他没有头盔，并且在他的束腰外衣上穿着固化皮革而不是钢盔甲。他转身，看见骑士进来了。“兄弟，你回来了，”他抓着Athelstan的小臂粗声说道。
“就像每个人都提醒我的那样，”骑士回答说，他们都用自由的手臂拍了对方的后背。
“比你的信说的早，但不会太早。在过去的七年里，我本可以利用你的，”领主抱怨道。
“我在院子里遇见了欧蒙德，他告诉我你在这里的存在。我不知道Isenwald的婚礼计划已经到了未婚夫见面的阶段，”Athelstan说。
“半年前，国王让我同意订婚，”领主解释道。“伊莉丝召唤——召唤！——我今天在这里结束事情。他会非常失望。我不打算让我的继承人嫁给Vale的女儿，我也不会因此而将Eumund嫁给她。”
“也许事情不会发生如此可怕的转折，”阿塞尔斯坦谨慎地插话道。“这个女孩看起来还不错，很适合艾森瓦尔德。” JarlIsarn瞪了他哥哥一眼，这让他沉默了。话还没说完，龙王书房的门就打开了。出来了两个男人，他们的年龄和外表都像伊萨恩领主和他的兄弟一样庄严，尽管他们的颜色是红色和金色。
伊萨恩的领主既没有声音也没有动作，而他的兄弟则更有礼貌。“JarlVale，”骑士说着点了点头。“康斯坦斯大人，”他对谷地领主的兄弟说，在他们不得不强行越过伊萨恩领主离开前厅之前，两人都回应了阿塞尔斯坦的问候。如果Vale兄弟中的任何一个对在Citadel中看到Athelstan感到惊讶，他们并没有放弃。当他们离开时，沿着走廊走向阳台，JarlIsarn和Athelstan听到了他们谈话的片段。
“即使有这样的承诺，我也不愿意让我的女儿参加这场婚姻，”来自淡水河谷的领主怀疑的评论。
“耐心点，兄弟。还有很多事情可能发生。瓦莱利，你父亲和我要走了，”康斯坦斯说，最后一部分是针对他的侄女的。
“再见了，瓦莱利夫人，”伊森瓦尔德匆匆道别，伊森瓦尔德家族的成员离开了。
回到前厅，一个仆人鞠了一躬，默默地示意伊萨恩领主和阿塞尔斯坦爵士进入并由龙王接见。虽然被称为书房，但他们走进的房间有足够的空间和家具供游客使用。仆人为领主和他的兄弟端来了麦酒，他们坐在伊利斯面前。“感谢您的出席，艾森哈特大人，”龙王开口道。“还有你，阿瑟斯坦爵士。我不知道你已经回到阿达尔里克了。”
“只是，”阿塞尔斯坦和蔼地说。
“我建议从现在起大约四个星期后举行婚礼，也就是夏至和Adalthing之后的一周，而JarlVale已经同意了，”Elis解释道。
“我敢肯定他很想弯腰，但我不那么倾向于，”伊森哈特突然说道。“事实上，我再也看不出有任何理由将我的儿子拴在淡水河谷的女人身上了。”
伊利斯从抽屉里拿出两张羊皮纸，两张都折叠起来。“我也有同样的期待，并准备了这些文件。
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